La temporada de gripe temprana en Estados Unidos ya es un hecho: un virus H1N1 con una mutación nueva adelantó el inicio de la temporada unos dos meses y medio, y los estados de la costa oeste —California y Nevada entre ellos— registran niveles de contagios propios de enero, según los datos y los especialistas citados este jueves por CNN.
Lo inusual no es solo la fecha. La temporada de gripe en Estados Unidos suele arrancar en el sur, a menudo en Florida, adonde el virus llega desde el hemisferio sur, y avanza hacia el norte con el otoño y el invierno. Este año el patrón se invirtió: la oleada entró por el Pacífico, procedente de Asia, y golpeó primero a los estados del oeste.
Lo que se sabe hasta ahora
- Adelanto: la temporada comenzó unos dos meses y medio antes de lo habitual; según Walgreens, a nivel nacional va unas cuatro semanas por delante de años anteriores.
- Washington: la semana pasada, cerca de 1 de cada 10 pruebas de gripe dio positivo, un nivel propio de enero.
- Región Pacífico: en Arizona, California, Hawai y Nevada la positividad alcanzó al menos el 10 % la semana pasada.
- El virus: domina el H1N1 (98 % de las muestras en el laboratorio de la Universidad de Washington), con una mutación identificada como G155E.
- Contexto nacional: el 2,1 % de las consultas médicas de la semana pasada fueron por enfermedad tipo gripal, aún por debajo del umbral base de los CDC.
Temporada de gripe temprana en Estados Unidos: niveles de enero en pleno octubre
«Básicamente, durante la última semana hemos observado niveles de gripe propios de enero», afirmó el Dr. Alex Greninger, jefe de la División de Diagnóstico de Enfermedades Infecciosas del Departamento de Medicina de Laboratorio de la Universidad de Washington. En Seattle, explicó, el pico fuerte suele llegar en enero y la mayoría de los casos se concentra entre finales de diciembre y febrero.
La Dra. Caitlin Rivers, epidemióloga que dirige el Centro para la Innovación en la Respuesta a Brotes, coincide en el diagnóstico: todos los estados de la región del Pacífico comenzaron su temporada muy pronto y la propagación avanza ahora hacia el este, con aumentos en todas las regiones del país. El sur, añadió, se acerca rápidamente a los mismos niveles de positividad.
La mutación G155E que puede esquivar parte de la vacuna
El virus dominante es el H1N1, el mismo que provocó la pandemia de 2009, pero con un cambio genético que le permite evadir mejor la respuesta inmunitaria. La mutación, identificada como G155E, apareció después de que ya se hubieran seleccionado las cepas de las vacunas de este año, así que la vacuna —dirigida a una versión del H1N1— debería seguir ofreciendo protección, aunque el virus pueda sortearla en parte.
La misma variante ya causó estragos en Japón, donde provocó el cierre de escuelas y guarderías por un aumento repentino de casos entre los niños y llevó a las autoridades a adelantar las campañas de vacunación. Las cepas vacunales se eligen en primavera porque la mayoría de las vacunas contra la gripe en Estados Unidos todavía se produce en huevos de gallina, un proceso económico pero lento; una vacuna de ARNm recién aprobada abre la puerta a responder más rápido en el futuro, señaló Greninger.
El contexto de salud pública importa: con los costos médicos en alza —el seguro médico a través del trabajo será mucho más caro en 2027—, enfermar sin cobertura sale caro, y los virus nuevos no dejan de aparecer, como muestra el primer caso humano del virus Shamonda detectado en Francia.
Por qué importa
Para la comunidad latina y venezolana de California, Nevada y el resto de la costa oeste, el mensaje de los especialistas es directo: no esperar. La recomendación habitual era vacunarse antes de Halloween, pero con la temporada ya lanzada, el consejo de Greninger es hacerlo lo antes posible. Rivers advierte además de un riesgo añadido: como «es muy pronto», mucha gente ni siquiera ha pensado en la vacuna. Y el final de la historia aún está por escribirse: podría venir una segunda oleada cuando el H1N1 alcance su pico en 2026, con casos extendiéndose a enero, febrero o marzo.
