La misión de prueba Artemis III de la NASA ya tiene su hoja de ruta sobre la mesa: la agencia espacial de Estados Unidos ofreció este viernes nuevos detalles de la carrera contrarreloj para tener listos los dos módulos de alunizaje rivales —el Starship de SpaceX y el Blue Moon de Blue Origin—, el cohete SLS y la nave Orion, antes de una misión de prueba crucial prevista para 2027 y del regreso tripulado a la Luna en 2028.
«No nos engañemos creyendo que más tiempo, más dinero y volar menos harán de alguna manera que nuestro trabajo sea más seguro o más factible», dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en la conferencia de prensa de este viernes, en la que advirtió a los contratistas que, cuando un cronograma se incumpla, el personal de la agencia llamará a la puerta «no para observar, redactar un informe ni convocar un comité, sino para arremangarse y resolver problemas».
Misión de prueba Artemis III de la NASA: 14 días, tres cohetes y acoplamientos en órbita baja
Artemis III durará unos 14 días y se volará en órbita terrestre baja, a solo unos cientos de kilómetros sobre el planeta —muy cerca si se compara con los 384.400 kilómetros que separan la Tierra de la Luna—. La misión incluirá el lanzamiento de tres cohetes gigantes y múltiples maniobras de acoplamiento y desacoplamiento entre la nave Orion, con sus cuatro astronautas a bordo, y los vehículos experimentales de SpaceX y Blue Origin. Jeremy Parsons, gerente del Programa Artemis, la definió sin rodeos: es «probablemente la campaña de lanzamientos más compleja que se haya emprendido jamás».
El examen servirá para decidir qué módulo llevará a los astronautas a la superficie lunar en Artemis IV, el primer alunizaje tripulado desde que el programa Apollo concluyó en 1972. Los dos candidatos no pueden ser más distintos: Starship, de SpaceX, es un vehículo de 52 metros con seis motores Raptor que servirá a la vez de etapa superior y de módulo de alunizaje, y que acaba de completar su primer vuelo de prueba orbital; el Blue Moon Mark 2, de Blue Origin, mide 16 metros, viajará dentro del cohete New Glenn y recuerda a una versión ampliada de los módulos de la era Apollo, aunque todavía no ha volado nunca.
Transferencia de combustible en órbita y trajes más simples
Entre las demostraciones pendientes hay una que nunca se ha hecho: transferir propelentes criogénicos entre dos Starship en órbita, ensayo previsto para principios de 2027 y del que depende saber cuántos lanzamientos de reabastecimiento exigirá un alunizaje —Elon Musk estimó esta semana que serán entre seis y ocho, una cifra que la NASA confirmó el viernes—. Blue Origin, por su parte, debe volver a volar el New Glenn tras la explosión de mayo en sus instalaciones de Florida, que dejó en suspenso el vuelo del Blue Moon Mark 1, mientras los componentes del Mark 2 de Artemis III ya están en construcción y los cuatro astronautas —Randy Bresnik, Luca Parmitano, Frank Rubio y Andre Douglas— entrarán en ese vehículo cuando esté acoplado a Orion.
La agencia también aprobó una versión simplificada y más ligera de los trajes lunares de Axiom y anunció cambios para acelerar la producción del cohete SLS y de Orion, con China trabajando para llevar a sus taikonautas a la Luna antes de 2030 como telón de fondo. Es la misma semana en la que la ciencia sumó otro hito en la Tierra, con el inicio en RD Congo del ensayo Tumaini de la vacuna Ervebo contra el ébola, y en la que sigue avanzando la vacuna de ARNm que reduce un 42 % el riesgo de que el melanoma reaparezca: en el espacio y en los laboratorios, la consigna de 2026 es acelerar sin bajar el listón de seguridad.
