Expertos en medicina del sueño han advertido sobre los efectos perjudiciales de la falta de sueño en la capacidad del cerebro para formar recuerdos. Según el Dr. Richard Castriotta, especialista en medicina del sueño en Keck Medicine de la Universidad del Sur de California, incluso una sola noche con menos de seis horas de sueño puede afectar la memoria a corto plazo.
La privación extrema de sueño puede incluso hacer que las personas se comporten como si estuvieran intoxicadas.
La Dra. Indira Gurubhagavatula, especialista en sueño de Penn Medicine, destacó que la falta de sueño puede dificultar la capacidad de recordar detalles cotidianos y puede afectar la capacidad de prestar atención y codificar nueva información. Además, la falta de sueño puede afectar negativamente al lóbulo frontal del cerebro, que es crucial para la recuperación de la memoria y la función ejecutiva.
“Si nos quedamos sin dormir, nosotros mismos somos conscientes de que al día siguiente nos resulta difícil recordar cosas: ‘¿Dónde dejé mis llaves? ¿Cómo se llama esa persona?’”, explicó la Dra.
Mientras una persona descansa, el cerebro fortalece y sintetiza las conexiones entre las neuronas que se formaron durante el día anterior, lo que ayuda a almacenar recuerdos, un proceso conocido como consolidación. Algunos investigadores creen que el sueño con movimientos oculares rápidos, o sueño REM, desempeña un papel particularmente poderoso a la hora de retener recuerdos y ayudarnos a procesar las emociones, indicó Gurubhagavatula.
«El sueño no es un proceso pasivo», añadió.
Debido a eso, “es posible que notes que tampoco puedes recordar cosas”, dijo. «Puede que estés un poco más nervioso, irritable o ansioso, no en tu mejor estado».
Si no se duerme bien, es posible que también resulte difícil prestar atención al momento, lo que hace que sea menos probable que se recuerde más adelante. Lo mismo ocurre cuando se está emocionalmente abrumado, ansioso o preocupado: “tu mente no está completamente presente”. Esto puede limitar la cantidad de información que codifica nuestro cerebro, según explica la Dra. Sharon Sha, profesora clínica de neurología y ciencias neurológicas en la Universidad de Stanford.
La falta de sueño también puede provocar lo que la Dr. Sha llama un “déficit de recuperación”, lo que puede significar que las personas necesitan un empujón adicional para recordar recuerdos a corto plazo. Tal vez el cerebro almacenó los detalles de una reunión a la que asistió recientemente después de una noche de insomnio, pero necesita un recordatorio (el tema de la conversación o el chiste que un jefe hizo a mitad de camino) para refrescar su memoria.
La privación de sueño a corto plazo no afecta la información más profundamente arraigada, conocida como recuerdos remotos, explicó el Dr. Sha. “Incluso si estás extremadamente fatigado, la mayoría de las personas pueden recordar detalles biográficos que conocen desde hace muchos años, como los nombres de las calles en las que crecieron”.
En la mayoría de las personas, “la memoria remota es muy, muy nítida”, dijo la Dr. Sha. «Y es información más reciente, o cuando teníamos esa falta de sueño, donde tendemos a tener más dificultades».
Un estudio de más de 479,000 adultos también encontró que aquellos que dormían entre tres y seis horas regularmente obtenían peores resultados en pruebas cognitivas que medían la función ejecutiva en comparación con aquellos que dormían entre seis y ocho horas.
Estos hallazgos sugieren que la falta de sueño puede tener un impacto significativo en la función cognitiva a largo plazo.
Los expertos también señalan que el sueño desempeña un papel crucial en la consolidación de la memoria, y la falta de sueño puede obstaculizar este proceso. A medida que se acumulan las noches de sueño insuficiente, los efectos en la capacidad de formar y recordar recuerdos pueden volverse más pronunciados.
