Taurian Fontenette, la leyenda del streetball conocida en las canchas de todo el mundo como «Air Up There» y «Mr.
Taurian Fontenette, la leyenda del streetball conocida en las canchas de todo el mundo como «Air Up There» y «Mr. 720», murió a los 43 años, según confirmó su familia. El exjugador de la gira AND1 Mixtape, considerado uno de los mejores matadores de la historia del baloncesto callejero, falleció la noche del lunes, y la noticia ha llenado de luto a la comunidad del baloncesto, que en las últimas horas ha multiplicado los homenajes a su figura.
Taurian Fontenette y la confirmación de su hermana
La confirmación llegó por la voz de su hermana, Tracie Sonnier, que lo anunció en una publicación en Facebook recogida este miércoles por TMZ. Sonnier dijo que tiene «el corazón roto en un millón de pedazos» tras perder a su hermano menor y pidió comprensión y espacio mientras la familia asimila lo ocurrido. En su mensaje lo recordó como un genio del baloncesto, el alma de cada fiesta y una persona dispuesta a hacer siempre un esfuerzo extra por quien lo necesitara.
Hasta ahora no se ha anunciado la causa de la muerte. Las autoridades locales del condado de Galveston, en Texas, no habían ofrecido más detalles hasta la tarde del martes, según el Houston Chronicle, y la familia tampoco ha explicado cómo falleció. Lo confirmado es lo esencial: Taurian Fontenette murió la noche del lunes 2 de noviembre, a los 43 años, y deja hijos, entre ellos un hijo que destaca como receptor abierto y velocista en el instituto Hitchcock, la misma escuela donde él estudió.
De guardia de seguridad en una planta química a estrella del AND1
Su historia parece escrita para una película. Fontenette, un escolta de 1,88 metros nacido en 1983 en Hitchcock, Texas, una pequeña ciudad a unos 65 kilómetros al sureste de Houston, jugó en el equipo de su instituto, los Bulldogs, y pasó por el baloncesto universitario en centros como Richland Junior College y Paul Quinn College, sin que ninguna puerta grande se le abriera de par en par.
Trabajaba como guardia de seguridad en una planta química de su pueblo cuando, en 2005, le pidió a su jefe un día libre para presentarse a las pruebas de la gira AND1, el fenómeno del streetball que recorría Estados Unidos llenando pabellones. Aquella apuesta le salió perfecta: sus mates impresionaron tanto a los jugadores de la gira que terminó ganándose un puesto en la plantilla del Mixtape Tour ese mismo año. De vigilar una planta por las noches pasó a volar sobre los aros de todo el país.
El mate de 720 grados que lo convirtió en leyenda
Un año después, en 2006, llegó el momento que lo hizo inmortal. En un partido de la gira AND1 en el Toyota Center de Houston, prácticamente en su casa, Taurian Fontenette saltó hacia el aro, giró dos vueltas completas en el aire y hundió el balón: el primer mate de 720 grados documentado en un partido. La jugada entró en el Top 10 de SportsCenter, de ESPN, recorrió internet cuando los videos virales apenas nacían y le dejó para siempre el apodo de «Mr. 720», junto al de «Air Up There», el nombre con el que ya lo conocían los aficionados.
Chuck Millan, fundador del equipo de mates Team Flight Brothers y compañero de Fontenette, lo definió en su despedida como «posiblemente el mejor matador que haya existido jamás» y como uno de los padrinos del movimiento profesional del mate. No es una exageración menor viniendo de ese mundo: el streetball de los años 2000 convirtió a figuras como él en estrellas sin necesidad de pasar por la NBA.
Un legado que saltó del streetball a la NBA
El repertorio de Fontenette dejó huella más allá de las giras. Su jugada insignia, el «Axle-Rider», un mate de 360 grados pasándose el balón entre las piernas, apareció después en jugadas destacadas de la NBA en manos de jugadores como Jason Richardson, Paul George y Dennis Smith Jr., una prueba de cómo el baloncesto callejero alimentó durante años la imaginación de la liga profesional.
Fontenette permaneció en AND1 hasta 2006, continuó después en la gira Ball4Real y llegó a jugar como profesional en 2009 con los Dallas Generals de la ABA. Con los años mantuvo una comunidad fiel de seguidores, que hoy vuelven a compartir sus videos para despedirlo. Su adiós se suma a otros lutos recientes que ha contado esta casa en su sección de Entretenimiento, como la muerte de Marcel Johnson, el papá de TikTok, o la del director italiano Tinto Brass a los 93 años.
El baloncesto despide a «Air Up There»
Desde que su hermana hizo pública la noticia, compañeros de las giras, equipos de mates como Ballislife y aficionados de varias generaciones han compartido sus recuerdos de un jugador que medía menos de 1,90 y, sin embargo, parecía no tocar el suelo. Para muchos jóvenes que crecieron viendo los DVD y los videos de la época dorada del AND1, Fontenette fue la prueba de que el espectáculo también podía nacer en una cancha pequeña de Texas y no solo en los grandes pabellones.
Hasta este miércoles no se han anunciado actos fúnebres ni homenajes oficiales. Esta nota se actualizará cuando la familia comparta más detalles sobre la causa de su muerte o sobre las despedidas previstas. Por ahora queda la imagen que lo hizo leyenda: un hombre de Hitchcock girando dos veces completas en el aire, en su casa, antes de hundir el balón y entrar para siempre en la historia del baloncesto callejero.
