Michael Gray, el actor que dio vida a Billy Batson en la serie de televisión «Shazam!
Michael Gray, el actor que dio vida a Billy Batson en la serie de televisión «Shazam!» de los años setenta, murió a los 75 años por causas naturales en Palm Desert, California. Su publicista confirmó a TMZ que el fallecimiento ocurrió el viernes 16 de octubre y que la salud del intérprete se había deteriorado, y su familia anunció la noticia este jueves 22 de octubre en un comunicado fechado en Palm Desert, con el que el mundo del espectáculo despide a uno de los ídolos juveniles más queridos de aquella década.
Según el comunicado difundido por su representante, Michael Gray deja a su esposa, Stacy Benon Gray, con quien estuvo casado más de 30 años, a sus dos hijastros y a su yerno. La familia no ha anunciado todavía los detalles de un acto en su memoria, mientras las reacciones de seguidores de la serie original se multiplicaban en las redes sociales desde que TMZ dio la noticia esta tarde.
Michael Gray, el primer Billy Batson de carne y hueso
Entre 1974 y 1976, la cadena CBS emitió los sábados por la mañana «Shazam!», la serie de acción real de Filmation que llevó al superhéroe de los cómics a la televisión infantil. Gray interpretó durante 28 episodios a Billy Batson, el joven que, al pronunciar la palabra mágica «¡Shazam!», se transformaba en el Capitán Marvel, encarnado primero por Jackson Bostwick y después por John Davey. Billy viajaba por Estados Unidos en una casa rodante junto a su mentor, interpretado por Les Tremayne, ayudando en cada episodio a quienes se cruzaban en su camino.
«No conocía al personaje ni la historia cuando me eligieron, así que tuve que aprender rápido: fue divertido y agotador, desafiante y emocionante, todo a la vez», contó el propio Gray en un panel de la Comic-Con al recordar el rodaje. «No importaba que fuera un programa del sábado por la mañana o del horario estelar; el hecho de que fuera uno de los primeros programas de acción real de los sábados lo hacía emocionante». Esa serie, unida después a «The Shazam!/Isis Hour», convirtió a su protagonista en patrimonio sentimental de toda una generación.
Lo que se sabe hasta ahora
El actor murió el viernes 16 de octubre por causas naturales en Palm Desert, California, según confirmó su publicista a TMZ, que añadió que su salud «le había fallado». El anuncio público no llegó hasta este jueves 22 de octubre, con un comunicado de prensa fechado en Palm Desert y la confirmación de la familia al programa Extra. Gray había cumplido 75 años el pasado 2 de septiembre. Por ahora no se conocen detalles de funeral o homenaje público.
De ídolo de Tiger Beat a Billy Batson
Michael Gray nació el 2 de septiembre de 1951 en Chicago, creció en Miami Beach, Florida, y se mudó a Hollywood para formarse como actor, con estudios en la Pasadena Playhouse. Su primera gran oportunidad llegó en 1972, cuando fue elegido para interpretar a Ronnie Collins en «The Little People», la comedia de la NBC protagonizada por Brian Keith y Shelley Fabares, luego rebautizada como «The Brian Keith Show». Firmado por Charles Laufer, editor de la revista Tiger Beat, su rostro se volvió habitual en las portadas juveniles de la época.
Antes y después de «Shazam!» encadenó papeles en series que hoy son clásicos de la televisión estadounidense: fue Jeff, el novio de Marcia, en un episodio de 1973 de «The Brady Bunch», y apareció en «Dynasty», «Marcus Welby, M.D.», «Room 222» y «The Flying Nun». En el cine participó en dos títulos de culto de 1970, «Beyond the Valley of the Dolls» y «Myra Breckinridge», y fue el hermano menor del personaje de Burt Reynolds en la película para televisión «Run, Simon, Run».
Una floristería, «Archer» y un cameo 50 años después
Lejos de los focos, Gray llevó durante años una vida alejada de Hollywood: regentó con su esposa una floristería en West Hollywood, en Los Ángeles, que cerró a mediados de la década de 2000. Nunca se desvinculó del todo de su personaje: entre 2015 y 2019 puso voz a una versión ficticia de sí mismo en cuatro episodios de la serie animada «Archer» y participó en convenciones de cómics, donde los seguidores de la serie original lo recibían como una leyenda del género.
El círculo se cerró en 2023, cuando hizo un pequeño cameo en «Shazam! Fury of the Gods», la película de DC protagonizada por Zachary Levi: casi cinco décadas después, el Billy Batson original volvía, aunque fuera por unos segundos, al universo que lo hizo famoso. Su muerte se conoce el mismo día en que La Noticia De Hoy contó el fallecimiento de Tom Skerritt, el capitán Dallas de «Alien» y el instructor Viper de «Top Gun», otra cara inolvidable de aquel Hollywood de los setenta. Semanas atrás también despedimos a la modelo Sahara Ray, fallecida a los 34 años. Siga esta y otras historias en nuestra sección de Entretenimiento. (Con información de TMZ y Extra)
