Alvin Hellerstein, el juez federal de Nueva York que presidía el proceso penal contra Nicolás Maduro y su esposa, Cilia Flores, falleció este miércoles a los 92 años por causas naturales, según confirmó un portavoz del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York. La muerte del magistrado, uno de los más veteranos y respetados del sistema judicial estadounidense, obliga ahora a asignar un nuevo juez al caso más delicado que hoy tramita la justicia de ese país contra un exgobernante latinoamericano.
De acuerdo con el tribunal, Hellerstein murió la mañana de este miércoles, poco antes de cumplir 93 años: había nacido en Nueva York el 28 de diciembre de 1933. La noticia la recibieron también los fieles de The Jewish Center, la sinagoga de Manhattan de la que el juez era miembro desde hacía años y en cuyo consejo de administración participaba, que avisó a sus congregantes a primera hora del día.
Alvin Hellerstein y el caso contra Maduro: qué pasará ahora
El tribunal ya adelantó el paso siguiente: se asignará aleatoriamente un nuevo juez para que se haga cargo del caso de Maduro y de los demás asuntos que llevaba Hellerstein. El fallecimiento del magistrado no anula los cargos ni altera por sí solo la situación de los acusados: Maduro y Flores se han declarado no culpables de los cargos federales de narcoterrorismo y tráfico de drogas que enfrentan en Manhattan y siguen a la espera de juicio.
El calendario del proceso, fijado por el propio Hellerstein, marcaba una audiencia el próximo 17 de noviembre para escuchar los argumentos de la defensa, que pide desestimar la acusación alegando la inmunidad que, sostiene, protege a Maduro como jefe de Estado. El juicio estaba previsto para comenzar el 1 de junio de 2027. Si esas fechas se mantienen o se ajustan lo decidirá el juez que resulte asignado en el sorteo.
Una trayectoria de casi tres décadas en el Distrito Sur
Hellerstein fue nombrado en 1998 por el presidente Bill Clinton para el tribunal de distrito más importante del país y en 2011 asumió el estatus de juez sénior, con el que siguió llevando casos de enorme peso hasta el final. Entre ellos destacan los litigios derivados de los atentados del 11 de septiembre de 2001, que supervisó durante años, además de procesos de alto perfil como el caso contra Harvey Weinstein y los juicios por fraude de la empresaria Charlie Javice y del inversor Bill Hwang, fundador de Archegos.
Conocido por su independencia, el juez no dudó en fallar contra gobiernos de distinto signo cuando entendió que se vulneraban derechos, y su sala se convirtió en escenario de algunas de las decisiones judiciales más seguidas de las últimas décadas en Estados Unidos.
Un relevo en el momento más sensible del proceso
La muerte de Hellerstein llega cuando el caso contra Maduro entraba en su fase decisiva de mociones previas. La defensa, encabezada por el abogado Barry Pollack, sostiene que ningún tribunal estadounidense ha juzgado jamás a un líder extranjero reconocido como jefe de Estado por su propio país y que la inmunidad soberana debería cerrar el proceso antes del juicio. La fiscalía responde que Washington no reconoce a Maduro como presidente desde 2019 y que los hechos imputados no fueron actos oficiales.
Quien herede el expediente recibirá esa discusión abierta y con fecha marcada en el calendario. Para Venezuela, el relevo judicial en Nueva York se suma a la lista de incógnitas de un proceso que sigue de cerca la comunidad venezolana dentro y fuera del país, y cuya próxima parada formal será la designación del nuevo juez por sorteo. El caso avanza mientras la oposición mueve sus piezas de cara a 2027, como mostró el encuentro de Juan Pablo Guanipa con María Corina Machado, y el oficialismo despliega su diplomacia, con Jorge Rodríguez reunido en Ginebra con la Unión Interparlamentaria.
