El telescopio Swift de la NASA caerá a la Tierra sin control este miércoles 4 de noviembre, casi 22 años después de su lanzamiento, según confirmó la agencia espacial estadounidense en un comunicado. La NASA prevé que el observatorio se desintegre casi por completo al atravesar la atmósfera y que los fragmentos que puedan sobrevivir caigan en una zona todavía desconocida, sin causar daños en la superficie.
La reentrada está prevista hacia las 3:30 de la madrugada, hora del este de Estados Unidos (8:30 GMT), de acuerdo con los últimos cálculos de la Fuerza Espacial estadounidense, que maneja un margen de incertidumbre de once horas. «Se espera que el observatorio Swift de la NASA, diseñado por Neil Gehrels, reingrese a la atmósfera terrestre el miércoles 4 de noviembre, casi 22 años después de su lanzamiento», indicó la agencia en su nota oficial.
Telescopio Swift de la NASA: dónde podrían caer sus restos
La NASA precisó que los fragmentos que sobrevivan al paso por la atmósfera caerán en una franja intertropical situada entre los 20,6 grados de latitud norte y los 20,6 grados de latitud sur. Esa banda abarca principalmente aguas abiertas de los océanos, pero también el Caribe, Centroamérica, el norte de Suramérica, regiones del África central y el sudeste asiático, por lo que el aviso interesa directamente a países como Colombia y Venezuela.
Aun así, la agencia subrayó que el riesgo de que una persona en la Tierra sufra daños es improbable: aproximadamente una posibilidad entre 2.100. La mayor parte del observatorio, que no fue equipado con propulsores para ganar altura en órbita, se quemará durante la caída, un proceso natural tras décadas de uso y el descenso progresivo de su trayectoria.
El rescate que fracasó en agosto
La NASA había confirmado en agosto que la reentrada sería incontrolada, después de que fracasara una misión robótica que intentaba capturar el telescopio y empujarlo de nuevo hacia el espacio para prolongar su vida útil. Sin esa maniobra, el Swift quedó condenado a perder altura hasta su reingreso definitivo, que la agencia seguirá de cerca hasta el último momento.
22 años mirando las explosiones más potentes del cosmos
Lanzado en noviembre de 2004 para una misión que debía durar solo dos años, el Swift observó más de 2.000 estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del cosmos, y más de 1.400 supernovas. Sus datos sirvieron de base para unos 7.000 artículos científicos y deja un archivo público de unos 12 terabytes, con más de 1,5 millones de imágenes, que la NASA buscará cubrir ahora con otras misiones capaces de reaccionar con la misma rapidez ante los fenómenos cósmicos.
Su rapidez fue su marca histórica: en 2005 captó por primera vez el resplandor de un estallido corto, de solo 0,03 segundos, un dato que respaldó la teoría de que esas explosiones nacen de la fusión de dos estrellas de neutrones. La caída del telescopio cierra así una de las misiones más longevas y productivas de la astronomía moderna, mientras la agencia afina la hora y el punto exactos de su último viaje.
