El telescopio espacial Euclid presentó este jueves 12 de noviembre sus primeros grandes datos.
El telescopio espacial Euclid presentó este jueves 12 de noviembre sus primeros grandes datos: imágenes de 900 millones de galaxias obtenidas tras 13 meses de observaciones, el primer gran mapa con el que la misión europea empieza a cartografiar el universo y a rastrear su componente invisible, la materia oscura.
La entrega, difundida por la Agencia Espacial Europea (ESA), abarca el universo visible y representa apenas el 14 % de todo lo que Euclid proporcionará a lo largo de la misión. Aun así, su riqueza no tiene precedente: cada objeto de las imágenes fue detectado, medido, catalogado e interpretado, con su posición, su color, su tipo, su forma, su masa y su distancia, según explicó el consorcio científico que trabaja con el telescopio.
«Si quisiéramos recorrer una por una las imágenes de las galaxias que aparecen allí, no nos alcanzaría una vida humana», afirmó a la AFP Marc Sauvage, astrofísico del Comisariado de Energía Atómica y Energías Alternativas (CEA) de Francia y responsable del consorcio Euclid. Para el investigador, recorrer esas imágenes durante horas, observando los detalles de galaxias y estrellas, «es casi como participar en una búsqueda del tesoro».
Telescopio espacial Euclid: un detective del universo oscuro
Euclid fue lanzado en julio de 2023 y se encuentra a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Su objetivo es explorar la composición y la evolución de la materia oscura, el gran componente invisible del cosmos: los astrónomos estiman que la materia visible, la que compone las estrellas, los planetas y las galaxias, representa apenas alrededor del 5 % del universo, mientras el resto estaría formado por materia oscura (27 %) y energía oscura (68 %), dos componentes que todavía no se han observado directamente.
En junio pasado, el satélite ya había presentado una imagen excepcional del disco de nuestra galaxia y de su brillante centro. Aquella imagen fue solo un anticipo, muy pequeño pero espectacular, de la enorme primera entrega de datos que se hizo pública este jueves y que ahora podrán trabajar investigadores de todo el mundo. Sauvage lo comparó con entregar «un censo muy detallado de la población» a un grupo de especialistas para que lo estudie a fondo.
15.000 lentes gravitacionales y 60.000 cuásares en el primer mapa
Los números de la entrega ayudan a dimensionar el salto: la ESA contabiliza 15.000 posibles lentes gravitacionales, más de 60.000 cuásares y más de 160 millones de espectros luminosos, acompañados por ocho primeros artículos científicos. Las lentes gravitacionales son objetos de gran masa, como una galaxia o un cúmulo de galaxias, que desvían la luz de una fuente situada detrás de ellos y actúan como telescopios naturales: permiten estudiar galaxias muy lejanas y poco luminosas y, en particular, conocer mejor su masa, una parte de la cual es oscura y está relacionada con la materia oscura.
Euclid ya había demostrado una capacidad sin precedentes para detectar los cuásares más antiguos jamás observados, los objetos más luminosos del universo, y estructuras con muy bajo brillo superficial. Ese último punto podría ayudar a conciliar las observaciones con la teoría: los modelos actuales prevén que, en determinadas etapas, las galaxias grandes absorben a las pequeñas y dejan a su alrededor restos galácticos, pero predecían muchas más galaxias pequeñas de las que se habían observado hasta ahora. La ciencia espacial vive una etapa de grandes saltos con ayuda de nuevas herramientas, como ocurrió con AlphaGenome 2, la inteligencia artificial de Google DeepMind para descifrar el genoma humano, presentada también en estos días.
La próxima cita ya tiene fecha: en junio de 2027, el consorcio publicará nuevos resultados sobre el universo oscuro. Será entonces cuando se sabrá si Euclid está a la altura de su apodo de «detective del universo oscuro». Por ahora, en palabras del propio Sauvage, «los indicadores son buenos». Mientras la mirada científica se dirige al espacio profundo, en la Tierra la agenda ambiental también avanza con datos nuevos, como la reducción del metano anunciada en la COP31, un avance equivalente a retirar 26 millones de autos de circulación. El mapa de Euclid, con sus 900 millones de galaxias catalogadas, queda desde hoy abierto para que la comunidad científica mundial empiece a explorarlo.
