El duelo de las orcas contra tiburones blancos tiene un ganador cada vez más claro, y los científicos apenas empiezan a entenderlo.
El duelo de las orcas contra tiburones blancos tiene un ganador cada vez más claro, y los científicos apenas empiezan a entenderlo. En varias regiones del planeta se ha documentado que las orcas cazan grandes tiburones blancos y les extraen selectivamente el hígado, un órgano enorme y cargado de energía que puede representar hasta el 28 % del peso corporal del tiburón. Las orcas son, hasta donde se sabe, el único depredador del gran tiburón blanco, y ambos superdepredadores compiten además por presas como focas y delfines.
El cambio climático estaría acercando a las dos especies: a medida que cambian las temperaturas del agua, los territorios de caza se solapan más y los encuentros se multiplican, con las orcas imponiéndose gracias a su vida en manada, su comunicación vocal y sus tácticas coordinadas frente a un rival esencialmente solitario.
Orcas contra tiburones blancos: el caso que lo destapó todo
La historia moderna de esta rivalidad empezó en Sudáfrica. El 3 de mayo de 2017 apareció en Gansbaai, cerca de Ciudad del Cabo, una hembra de tiburón blanco de 1.100 kilos con el vientre abierto y sin su hígado, de unos 90 kilos. En los meses siguientes se repitió el patrón con otros cinco grandes blancos. Las necropsias las dirigió Alison Towner, bióloga de la Universidad de Rhodes.
Los principales sospechosos fueron dos orcas macho, presuntamente hermanos, avistadas en la zona desde 2015 y apodadas Puerto y Estribor por sus aletas dorsales inclinadas hacia lados opuestos. En mayo de 2022, un dron grabó frente a la bahía de Mossel a tres orcas atacando a un tiburón blanco de 3 metros: lo empujaron a la superficie, lo voltearon y lo mordieron cerca de las aletas pectorales. Y en junio de 2023, Estribor fue filmado matando en solitario a un tiburón joven de 2,5 metros y extrayéndole el hígado en menos de dos minutos.
La manada Moctezuma y la técnica de la inmovilidad tónica
El fenómeno también se registra en América. En el golfo de California, el biólogo marino Erick Higuera, director del programa de orcas de Conexiones Terramar y Pelagic Life, grabó con dron en 2020 a cinco orcas cazando un gran tiburón blanco y en 2022 a otro ejemplar joven. Son las orcas de la manada Moctezuma, observadas desde 2018 cazando rayas y presas cada vez mayores, incluidos tiburones ballena.
Su técnica es precisa: voltear al tiburón para provocarle la inmovilidad tónica, una parálisis temporal de al menos un minuto, abrirle el abdomen y comerse solo el hígado. Higuera lo interpreta como una conducta aprendida y transmitida culturalmente dentro de la familia, a partir de la matriarca. El calentamiento del agua habría llevado más tiburones blancos jóvenes al golfo de California, aumentando el encuentro con la manada.
Cuando las orcas llegan, los tiburones se van
Australia sumó su primera confirmación en octubre de 2023, cuando varó en el sureste del país un tiburón blanco de 4,7 metros sin hígado ni órganos digestivos y reproductores: el análisis forense halló ADN de orca en las heridas, en una investigación dirigida por Isabella Reeves, de la Universidad de Australia Occidental.
Las consecuencias ecológicas son profundas. Los grandes blancos abandonaron de forma abrupta zonas del Cabo Occidental sudafricano: en la bahía de False, con población estable hasta 2015, habían desaparecido por completo en 2018. Frente a California, basta una visita breve de orcas para que los tiburones abandonen el entorno del Farallón Sureste en minutos y no vuelvan hasta la temporada siguiente. Su ausencia altera la cadena alimentaria: suben las poblaciones de sus presas, baja la de peces y tiburones pequeños y crece la presión sobre especies como el pingüino africano, en peligro crítico.
Con todo, especialistas como Deborah Giles, de la Universidad de California en Davis, advierten que no está claro si la conducta es nueva o si simplemente ahora se registra mucho más gracias a la abundancia de drones y cámaras submarinas. Lo que nadie discute es la jerarquía que revelan los casos: en el duelo de las orcas contra tiburones blancos, el supuesto rey del océano tiene un depredador. Seguiremos las novedades de la ciencia en nuestra cobertura internacional. (Con información de BBC Mundo)
