Los astronautas estadounidenses Barry «Butch» Wilmore y Suni Williams regresarán a la Tierra el próximo martes, tras permanecer nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI). Su prolongada estadía se debió a problemas técnicos con la nave Starliner de Boeing, que los llevó a la EEI en junio del año pasado. La NASA decidió mantenerlos en la estación hasta que llegara una nueva tripulación para relevarlos.
La Starliner, que transportó a Wilmore y Williams a la EEI, enfrentó problemas de propulsión que impidieron su regreso a la Tierra como estaba programado. La nave viajó en modo autónomo después de desacoplarse de la estación, mientras los astronautas esperaban en la EEI. Estos problemas técnicos, incluyendo malfunciones en los propulsores y filtraciones de helio, llevaron a la NASA a posponer su regreso hasta que una nueva tripulación pudiera relevarlos.
El pasado 15 de marzo, la misión Crew-10 de SpaceX se acopló con éxito a la EEI, lo que permitió el relevo de Wilmore y Williams, junto con otros dos astronautas, Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov. Los cuatro regresarán a la Tierra en la cápsula SpaceX Dragon, con un amerizaje programado frente a la costa estadounidense.
La NASA y SpaceX han estado monitoreando las condiciones meteorológicas para asegurar un regreso seguro. La misión de regreso está programada para comenzar el martes a las 1:05 a.m. ET, con un viaje de aproximadamente 17 horas hasta el amerizaje.
La misión ha estado envuelta en una polémica política. Elon Musk, CEO de SpaceX, reclamó una misión de rescate rápida, mientras que el presidente Donald Trump acusó a su predecesor, Joe Biden, de abandonar a los astronautas sin ofrecer pruebas. Estas acusaciones han generado un intenso debate sobre las motivaciones detrás de la demora en el regreso de los astronautas.
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Aunque la estadía de Wilmore y Williams es prolongada, queda lejos del récord estadounidense de 371 días establecido por el astronauta Frank Rubio en 2023, y del récord mundial de 437 días del cosmonauta ruso Valeri Poliakov en la estación espacial Mir.
El regreso de los astronautas marca un hito importante en la cooperación entre la NASA y SpaceX, demostrando la capacidad de adaptación y respuesta ante desafíos técnicos y políticos en el espacio.
